绝缘体不导电只是相对的。随着外围环境条件的变化，实际上没有一种绝缘材料是绝对不导电的。任何一种绝缘材料，在其两端施加电压，总会有定电流通过，这种电流的有功分量叫做泄漏电流而这种现象也叫做绝缘体的泄漏。

泄漏电流实际上就是电气线路或设备在没有故障和施加电压的作用下，流经绝缘部分的电流。因此，它是衡量电器绝缘性好坏的重要标志之一，是产品安全性能的主要指标。将泄漏电流限制在一个很小值，这对提高产品安全性能具有重要作用。

由于绝缘电阻测量的局限性，所以在绝缘试验中就出现了测量泄漏电流的项目。测量泄漏电流所用的设备要比兆欧表复杂一般用高压整流设备进行测试。由于试验电压高，所以就容易暴露绝缘本身的弱点用微安表直测泄漏电流，这可以做到随时进行监视，灵敏度高。并且可以用电压和电流、电流和时间的关系曲线来判断绝缘的缺陷。因此，它属于非破坏性试验的方法。

而直流耐压试验(也称为直流高电位试验)是加到绝缘上的电压超过了电气设备的交流额定电压值，在最大电压下保持一段时间(如5min)，它是在泄漏电流试验的基础上进行的。直流耐压试验往往可以发现一些交流耐压试验中不易发现的局部缺陷，如发电机的端部绝缘缺陷，同时还具有试验设备较轻便，没有极化损失，对绝缘的破坏比交流电压要小得多等特点，所以得到了广泛的使用。它是属于破坏性的试验。它和交流耐压试验是互补的，不能互相代替。而试验电压值对各种电气设备是不同的。

直流耐压试验电压较高，对发现绝缘某些局部缺陷具有特殊的作用，可与泄漏电流试验同时进行直流耐压试验与交流耐压试验相比，具有试验设备轻便、对绝缘损伤小和易于发现设备的局部缺陷等优点。与交流耐压试验相比，直流耐压试验的主要缺点是由于交、直流下绝缘内部的电压分布不同，直流耐压试验对绝缘的考验不如交流更接近实际。