高电压设备绝缘内部不可避免地存在缺陷(例如固体绝缘中的空隙、液体绝缘中的气泡等)，这些空隙及气泡中或局部固体绝缘沿面上的场强达到一定值时，就会发生局部放电。这种放电不形成贯穿性通道，但会产生局部的热和活性气体(例如臭氧)，腐蚀局部绝缘，造成不可恢复的损伤，若逐步扩大，可使整个绝缘击穿或闪络。

对绝缘的局部放电试验可检测局部放电的特征，定量测出它的放电强度，以便发现产品绝缘质量的隐患。绝缘中的真实放电量q是无法直接测量的，但可以测量视在放电量Q。

定量测量变压器局部放电的方法叫做脉冲电流法。

向试品两端瞬时注入电荷Q，如果它引起试品两端的跃变电压峰值与局部放电引起试品两端的跃变电压峰值相等，则此电荷Q就叫局部放电的视在放电量。Q以微微库计量计量单位用PC表示。

测量局部放电的仪器包括：示波器、毫伏表、脉冲计数器和放大器等部件(或称测试单元) 组成。变压器局部放电试验是变压器出厂试验中必做的试验项目，而且有严格的规定和要求，因此，变压器生产厂家目前均采用较先进的局部放电测试系统整套设备，进行试验。